¿Qué es una VARIABLE en programación?

¿Qué es una variable?

Las variables se suelen utilizar en muchos ámbitos diferentes, como por ejemplo, en matemáticas. Pero aquí te encontrarás la definición de variable en programación.

Una variable es donde se guarda en memoria (y se recupera) datos que se utilizan en un programa.

Cuando escribimos código, las variables se utilizan para:

• Guardar datos y estados.
• Asignar valores de una variable a otra.
• Representar valores dentro de una expresión matemática.
• Mostrar valores por pantalla.

Todas las variables deben ser de un tipo de datos, ya sea un dato de tipo primitivo, como un número o texto, o un dato abstracto, como un objeto que se ha creado.

Así que básicamente podemos decir que una variable es

Tipo de dato → identificador variable → valor almacenado.

Concepto de variable

Veamos un poco el concepto de lo que hemos explicado, y así sabremos para que sirve una variable en programación (y su significado).

Primero hablaremos del identificador de una variable, que no deja de ser el nombre de la variable que le ponemos.

Cuando hablamos de identificadores, no sólo nos referimos a las variables, sino también cuando ponemos un nombre a una función o una clase.

Lo habitual es que haya una serie de restricciones. La mayoría de los lenguajes de programación tienen estas condiciones:

• Pueden ser letras, números y el símbolo _. Con estos límites:
  • no puede tener espacios.
  • no empezar con un número.
  • no puede ser una palabra reservada. Por ejemplo, if, for, while…
  • Algunos lenguajes pueden permitir empezar con carácter especial, como $.

Otra cosa a tener en cuenta es que hay lenguajes que distinguen mayúsculas y minúsculas. Eso se llama case sensitive, por si te lo encuentras alguna vez.

Por ejemplo, el nombre de la variable total serían una variable diferente de Total en Java, C, C++. Pero en Visual Basic, no.

Como se declara una variable en programación

La mayoría de lenguajes de programación obliga a declarar una variable (decir como se va a llamar) con el tipo de datos asociado. Por ejemplo, en C# o en Java

int total;

En este caso, la variable se llama total, y sabemos que su tipo de datos es un número, al poner int.

Si queremos guardar en una variable un texto, sería elegir otro tipos de datos, que sería del tipo string.

Esto significa otra cosa muy importante: la variable no puede almacenar otro tipo de datos (en el ejemplo sólo números). Por ejemplo, para almacenar un número podríamos poner:

total = 10;

A esto se le llama asignación de valores a una variable.

También se podría poner todo en una sola línea para asignar valores:

int total = 10;

Aquí tenemos el tipo de datos, la declaración y un valor inicial, todo en forma condensada.

En muchos otros lenguajes de programación no es necesario declarar los tipos de datos. Por ejemplo, en otro lenguaje de programación como Python se puede poner directamente

total_Python = 10

y el lenguaje ya sabe que esa variable es un número.

Ejemplos de variables en programación

Al crear una variable tenemos en mente que es para guardar datos, pero cuando estamos programando podemos necesitar otra serie de variables que también son importantes.

Aquí no hablamos de la visibilidad de la variable, ya sea una variable local, visible dentro de su entorno global, o visible en cualquier parte.

Para entender un poco los ejemplos de variables que te puedes encontrar, vamos a ver algunos tipos de variables que podemos utilizar.

Variable auxiliar

También se llaman variables temporales. Son las que necesitamos para hacer algo de manera temporal.

Seguramente esa variable no la necesites una vez ha cumplido su objetivo. Veamos un ejemplo.

Quieres intercambiar los valores de a a b. Para hacerlo, necesitas una variable auxiliar, que se puede llamar c. El código sería algo así:

c = a;
a = b;
b = c;

Una vez hecho esto, ya no es necesaria la variable c.

Variable acumuladora

Las variables acumuladoras sirven para almacenar un número y sus valores consecutivos. Por ejemplo, si empieza por 0, luego tendrá el valor de 1, 2, 3, 4…

Es tan habitual que una variable incremente o decremente en 1, que en un lenguaje habitual como Java o C++ tienen una operación que sólo hace eso. Esta operación es ++ o --.

Suelen utilizarse en bucles, como for o while, dónde cada iteración del bucle acumula en esta variable hasta el total.

Variable de estado

Las variables de estado se utilizan para saber como se encuentra un objeto en cada momento.

La más simple podría ser una variable booleana, dónde su valor sería true o false.

Pero también podrías definir varios estados. Por ejemplo, si tienes un objeto luchador en un juego, puede estar peleando, cayendo, siendo derrotado…

El mismo objeto actuaría de manera diferente dependiendo en parte del estado en el que se encuentra.