Hablamos de constante en informática a un tipo especial de variable (aunque no está bien decir que son variables constantes) que no se puede modificar su valor.
Cuando decimos que no se puede cambiar hablamos que no se puede cambiar durante la ejecución del programa, es decir, en tiempo de ejecución.
Esa es la principal diferencia entre constante y variable. Una variable puede tener cualquier valor (del mismo tipo de datos que hemos declarado), ya sea en tiempo de diseño, lo cambiamos nosotros en el código fuente, o en tiempo de ejecución, dependiendo de como se está ejecutando el programa.
Pero una constante tendrá su valor inicial, que pondremos en el momento de declararla, siempre.
¿Qué es una constante en programación?
Recordemos que en programación, entender el concepto de constante es crucial para asegurar la integridad y estabilidad del software. Las constantes son valores fijos que no cambian durante la ejecución de un programa, diferenciándose así de las variables.
Importancia de las constantes
Las constantes son vitales para proteger datos importantes que, de cambiar, podrían afectar negativamente el funcionamiento del software. Proporcionan seguridad al código al prevenir modificaciones accidentales y mejorar la robustez general del programa.
Definición técnica de una constante
En términos técnicos, una constante ocupa una posición fija en la memoria del ordenador, asegurando que su valor permanezca constante y accesible durante toda la ejecución del programa. Los lenguajes de programación ofrecen diversas formas de declararlas.
Buenas prácticas al usar constantes
Es fundamental seguir ciertas buenas prácticas al usar constantes: asignar nombres claros y descriptivos, mantener su uso consistente y agruparlas de forma coherente en el código para mejorar la legibilidad y mantenimiento.
Errores comunes al manejar constantes
Un error común es intentar modificar una constante en tiempo de ejecución, lo que provocará un error de compilación. También es importante no confundir constantes con variables inmutables; aunque ambas no cambian, las inmuebles también protegen su contenido interno.
Ejemplos de constantes en programación
Veamos algunos ejemplos de constantes en programación. Si nos fijamos en las matemáticas, tenemos las dos constantes más famosas que son:
- El número Pi π.
- El número e.
En programación también tenemos otros ejemplos. Éstos pueden venir definidos por el propio lenguaje de programación, como puede ser un código de color, errores del sistema, etc.
Pero también las podemos definir nosotros, como el tamaño máximo de una array o matriz, un texto que se utilice en varios sitios del código…
Como declarar una constante
Declarar una constante dependerá mucho del lenguaje de programación.
Por ejemplo, para declarar una constante en C se haría así:
#define PI 3.1415926En C++, una constante se debe declarar así:
const float PI = 3.1416;La mayoría de lenguajes utilizan la palabra reservada const, seguido de su tipo de datos.
En cualquiera de los casos, si intentamos en algún momento modificar su valor:
PI = 2;nos dará un error de compilación y no se ejecutará.
Como ves, las constantes se escriben siempre en mayúscula. Se ha decidido así por estilo de programación, pero independientemente del lenguaje usado, lo habitual es encontrarlo de esta manera para poder identificarlas rápidamente.
A la hora de declararlas, se suele utilizar las mismas condiciones que al declarar una variable, como puede ser:
- No empezar el nombre con un espacio en blanco o un número.
- Algunos lenguajes distinguen mayúsculas y minúsculas, pero otros no. Así que aunque las escribas en mayúsculas, es posible que una variable NO pueda llamarse igual.
- También hay lenguajes de programación que obliga a declarar el tipo de datos en la constante, al igual que las variables.